覚えている限りの情報で恐縮です。
リルサガ版:5Fへの階段を抜けるためのみに必要。
FC版:1Fのダークゾーンを抜けるためのみ必要。5Fへの階段には「クマの置物」が必要。
PC版:金の鍵が必要なチェックポイントなし?(未確認)5Fへの階段には「クマの置物」が必要。
正直なところ、FC版は金の鍵が無くともマーフィー先生のいるエリアからダークゾーンのエリアに入れるので、意味のないアイテムと言えるのかも知れません(少しだけ遠回りにはなりますが)。
リルサガ版のみ、5Fへ入るための必須アイテムとなっているため、少しだけ面目躍如、といった所でしょうか。
元祖PC版については未プレイですが、某攻略サイトを参照したところ、1Fのダークゾーンは金の鍵が無くとも入れるそう。5Fへの階段にはクマの置物のチェックポイントがあるそうなので、金の鍵のチェックポイントは無さそうです。
余談ですが、GBC版ではクマの置物のチェックポイントの代わりに銀の鍵が必要となっており、その先にクマの置物と引き換えに「クマの鎧」を入手するイベントが追加されています。5Fへの階段はここにはありません(B5F〜B8Fはクリア後のボーナスダンジョンになっている)
ちなみにPCE版については全く未プレイのため知りません。すみません。
しかし、なぜこれだけ機種によって金の鍵の扱いが異なるのか不思議ですね。支えの盾と並び、WIZの七不思議の一つと言えるのかも知れませんね。